На территориальные воды, а также их поверхность и недра, воздушное пространство над ними распространяется суверенитет прибрежного государства.
Режим территориальных вод регулируется Конвенцией ООН по морскому праву 1982 г., а также внутренним законодательством отдельных государств.
Отсчет территориальных вод происходит:
- от линии наибольшего отлива (если берег имеет спокойные очертания),
- либо от границ внутренних вод,
- либо от так называемых исходных линий (воображаемых прямых линий, соединяющих выступы берега в море, если побережье глубоко изрезано, извилисто или если вблизи берега есть цепь островов).
Суда всех государств пользуются правом мирного прохода через территориальные воды при условии соблюдения положений Конвенции (проход не должен нарушать безопасность прибрежного государства, подводные лодки могут проходить только в надводном положении и т. д.)
Согласно внутреннему законодательству некоторых государств, иностранные военные корабли могут проходить через их территориальные воды и заходить во внутренние морские воды только по предварительному разрешению правительства соответствующего государства.
Осуществление иностранными судами морского промысла, гидрографических и геологоразведочных работ (ГРР), исследований в территориальных водах большинства государств (при отсутствии специального соглашения) запрещается.