По области применения суда-нефтесборщики делятся на:
- речные (озерные),
- морские.
- самоходные – используют для очистки поверхности крупных водоемов в местах аварийных разливов нефти или нефтепродуктов и загрязненных участков акваторий нефтеналивных портов, где имеется достаточная глубина и скорость течения не препятствует ведению работ;
- стационарные – применяют на относительно небольших водоемах, в которых есть движение верхних слоев воды вследствие течения или в ветреную погоду;
- буксируемые – используют для очистки поверхности акваторий портов.
Производительность сбора зависит от толщины пленки нефти на водной поверхности.
Впервые для сбора крупных разливов нефти был применен французский танкер «Петробург» (переоборудованный в нефтесборщик плавучий), собравший около 1200 т нефти, разлитой при гибели в 1967 г. крупнотоннажного танкера «Торри Каньон», имевшего на борту 117 тыс. т нефти.