Изначально лихтер представлял собой палубное плоскодонное парусное судно для разгрузки или догрузки судов, вследствие мелководья пристани.
В качестве грузов лихтера могут выступать:
- генеральные и массовые грузы,
- контейнеры международного стандарта (в трюме и на крышках грузового трюма),
- подвижная техника (на крышках грузового трюма),
- трубы и пакетированные лесоматериалы (в трюмах и на крышках грузового трюма).
- подъема, спуска, ввода в трюм или закрепления на палубах лихтеровозов;
- толкания по реке в составе каравана или одиночного лихтера;
- одиночной буксировки морем при волнении не более 4х баллов с удалением от порта убежища в открытых морях до 50 морских миль (в закрытых морях до 100 морских миль).
Для лихтеров с ледовым усилением корпуса допускается эпизодическое плавание в мелкобитом льду.
Для международных перевозок большинство лихтеров стандартизированы, наиболее распространенными являются лихтеры типа LASH, «Sea bee», «Danube Sea», BACAT, BACO, «Capri», «Trimariner».