Нефтехимия выделилась в самостоятельное научное направление в связи с переходом химической промышленности с угольного сырья на нефтегазовое в 1950-60е гг.
В этот период термин «нефтехимия» вытесняет ранее сложившееся название «химия нефти». Понятие «химия нефти» используется в более узком смысле – для обозначения отдельного. раздела нефтехимии, посвященного изучению состава нефти и свойств их компонентов.
Основные задачи нефтехимии:
- изучение нефти как природного объекта и важнейшего источника химического сырья;
- изучение и разработка методов и процессов превращения компонентов нефти, прежде всего углеводородов, в химические продукты;
- исследование взаимопревращений углеводородов нефтяного, газового и альтернативных видов сырья, закономерностей образования их функциональных производных с целью создания научных основ комплексной переработки нефти и производства многотоннажных технически полезных продуктов (топлива и масла, присадки к топливу и маслу, мономеры, растворители и др.) и альтернативных видов топлива.
Важнейшими продуктами нефтехимии являются:
- этилен, пропилен, бутилены;
- спирты, в том числе высшие жирные (ВЖС);
- карбоновые кислоты, в том числе синтетические жирные (СЖК);
- кетоны: ацетон, метилэтилкетон (МЭК);
- эфиры, в том числе метилтретбутиловый - МТБЭ;
- бензол: толуол, этилбензол, стирол, кумол;
- фенолы, нитробензолы;
- галогенпроизводные углеводородов,
- синтетический каучук, латексы;
- шины, РТИ;
- технический углерод.
