Он занимает площадь около 60 тысяч км2, вытянутую в широтном направлении на 650 км при максимальной ширине до 200 км.
Охватывает степную слабовсхолмленную местность между рекой Северский Донец и Азовским морем.
Донецкий каменноугольный бассейн (Донбасс, ранее в отношении Донбасса применялся также термин Каменноугольный район) образовался на заливах и лиманах давно не существующего моря.
Это море занимало всю восточную половину Европейской России и западную Азиатской, разделяясь между ними сплошным массивом Уральского хребта и врезаясь на запад узким, сильно вытянутым Донецким заливом в материк.
Как памятники давно исчезнувшего моря, до нашей эпохи сохранились сравнительно небольшие резервуары, наполненные морской водой, моря Каспийское и Аральское.
В обнажившихся местах образовалась мощная толща известняка из обитавших на дне моря раковин.
Берега моря были покрыты пышной растительностью, свойственной каменноугольному периоду: чудовищными сигилляриями, гигантскими хвощами, древовидными папоротниками, стройными лепидодендронами и каламитами.
Остатки этих растений, весьма богатых клетчаткой, устилали дно мелководного залива, перемежаясь с песком и илом, начинали гнить и в результате тления, продолжавшегося тысячелетия, превращались в торф, каменный уголь и антрацит.
Со времени выхода из под вод каменноугольного моря толща Донецких отложений 3 раза была снова заливаема волнами моря - в течение юрского, мелового и триасового периодов.
Наступление каждого моря уничтожало размывом высоко поднимающиеся места и заполняло своими отложениями впадины, содействуя, таким образом, постепенному нивелированию поверхности.
В конце концов от горных цепей, перерезывавших местность, остались только их широкие основания в виде кряжей.
Ряд этих кряжей пересекает весь бассейн с северо-запада на юго-восток, ясно свидетельствуя о прежнем положении размытых горных цепей.
Самый значительный из этих кряжей, так называемый главный перелом, или Донецкий кряж.
Совместной деятельностью в течение целых геологических периодов кряжеобразовательного и нивелирующего процесса площадь Донбасса приведена к своему современному виду, представляя собой тип рельефа, известный под названием «Плато размыва».
