Отработавшее ядерное топливо - это извлеченные из активной зоны тепловыделяющие элементы (ТВЭЛ) или их группы, тепловыделяющие сборки ядерных реакторов атомных электростанций и других установок
В большинстве современных реакторов ТВЭЛ представляет собой тонкостенную трубку из различных сплавов циркония, в которой находятся «таблетки» соединения урана различной степени обогащения, длиной 3 м и около 1-3 см диаметром, снабженную на концах заглушками, обеспечивающими герметичность ТВЭЛа и его крепление в ТВС.
Облученное ядерное топливо имеет значительную радиоактивность за счет содержания большого количества продуктов деления и имеет свойство саморазогреваться на воздухе до больших температур и после извлечения из активной зоны реактора выдерживается 2-5 лет в бассейне выдержки (ВВЭР) или на периферии активной зоны реактора.
После уменьшения остаточного энерговыделения топлива его отправляют на хранение, захоронение или переработку.
