Первый полет вертолет S-61 - будущий «Си Кинг» - совершил еще в 1959 году. Вертолет предназначался, прежде всего, для борьбы с подводными лодками. «Си Кинг» стал первым в мире вертолетом, который мог в одиночку найти и уничтожить подводную лодку. Ранее для уничтожения подводной лодки требовалось как минимум две машины: одна для поиска субмарины, другая - для ее уничтожения (так называемая концепция hunter-killer, подробности ее зарождения читайте в следующей статье). Изрядный вес поисковой аппаратуры и вооружения на фоне малой грузоподъемности тогдашних вертолетов не позволяли совместить на одном борту оружие и необходимую аппаратуру. Однако большая грузоподъемность «Си Кинга» (до 4 т) позволила преодолеть существовавшее противоречие. Корпус вертолета, выполненный в форме летающей лодки, и наличие двух турбовальных двигателей значительно повышали безопасность полетов над морем.
Вертолет оснащен автопилотом и системой автоматической стабилизации на режиме висения. Последнее особенно важно, поскольку при поиске вражеской субмарины противолодочный вертолет на долгое время неподвижно зависает на небольшой высоте, принимая информацию от опускаемой в воду гидроакустической станции (ГАС) или предварительно сброшенных радиогидроакустических буев (РГБ).
Как это часто бывает с удачными конструкциями, создатели вертолета не предполагали всех возможных областей его использования. Созданный для охоты за подводными лодками, «Си Кинг« успешно используется для борьбы с надводными целями. Он отлично зарекомендовал себя и в качестве поисково-спасательного. Большая грузоподъёмность и просторная кабина позволяют использовать его для транспортировки грузов на внешней подвеске и внутри кабины. «Си Кинг» - единственный в мире вертолет, разработанный в качестве корабельного, и принятый на вооружение сухопутными войсками (вариант «Коммандо» для армии Великобритании). В Англии, Италии и Японии вертолет выпускался по лицензии.
Спустя сорок лет после первого полета, «Си Кинг» в корабельном варианте продолжает состоять на вооружении ВМС 12 стран мира. Во многих других странах он используется в качестве поисково-спасательного, транспортного, патрульного, с базированием на обычных аэродромах или вертолетных площадках.
Известны следующие модификации вертолета «Си Кинг», отличающиеся друг от друга составом оборудования и двигателями: SH-3A, D, G и Н - противолодочные; RH-3A- вертолет-тральщик; НН-3 - поисково-спасательный; ASH-3H - противолодочный вертолет, выпускаемый в Италии по лицензии фирмой «Агуста»; HSS-2 - противолодочный вертолет, строившийся в Японии фирмой «Мицубиси». Целое семейство вертолетов на основе S-61 было разработано в Англии фирмой «Уэстленд».
Старый, заслуженный «Си Кинг» потихоньку уступает место на палубах современных крейсеров и эсминцев вертолетам новых конструкций, но окончательно на пенсию не собирается. Отлично зарекомендовавший себя при выполнении всех мыслимых и немыслимых заданий, которые могут поручаться вертолету, «морской король» прослужит в авиации еще не одно десятилетие. К примеру, летом 1995 г. состоялась торжественная передача военно-морским силам Нидерландов первого поисково-спасательного вертолета на базе «Си Кинга», модернизированного фирмой «Уэстленд». На вертолете значительно обновлено электронное оборудование, в частности, установлена инфракрасная система обзора нижней полусферы.
При всех достоинствах у «Си Кинга» есть один, в буквальном смысле «крупный» недостаток - солидные размеры вертолета не позволяют ему базироваться на небольших судах или на кораблях старых типов с малыми вертолетными площадками. А таких «посудин» в ВМС США имелось предостаточно.
