Термокарст - это процесс просадки земной поверхности, образующейся при протаивании льдистых мерзлых пород и вытаивании подземного льда; это и процесс неравномерного проседания почв и подстилающих горных пород вследствие вытаивания подземного льда.
При этом образуются воронки, провалы, аласы, внешне напоминающие карстовые формы рельефа.
Термокарст имеет что-то общее с карстом в растворимых породах, лишь в своих внешних, морфологических проявлениях, сущность же процессов, его определяющих, совершенно иная.
Преимущественно распространен в области развития многолетнемерзлых горных пород.
Термин введён в обращение в 1932 г М.Ермолаевым, проводившим исследования на Большом Ляховском острове.
Термокарст развивается только в рыхлых отложениях в виде жильных льдов, линз сегрегационного льда, диффузного цемента или ледяного ядра гидролакколита. Наиболее часто термокарст наблюдается на плоских горизонтальных или слабонаклонных поверхностях, особенно в наиболее пониженных местах рельефа.
Причиной возникновения термокарста служит такое изменение теплообмена на поверхности почвы, при котором либо глубина сезонного оттаивания начинает превышать глубину залегания подземного льда или сильнольдистых многолетнемёрзлых пород, либо происходит смена знака среднегодовой температуры и начинается многолетнее оттаивание мёрзлых толщ.
Формы термокарстового рельефа и микрорельефа зависят от того, какие типы льдов и льдистых пород подвергаются оттаиванию, а также от особенностей распространения льда в мёрзлых породах, форм их локализации и тд.
В Западной Сибири, где термокарст развивается главным образом на участках, содержащих пластовые залежи подземных льдов, термокарстовые котловины называются хасыреями.
В Якутии такие котловины, образовавшиеся при вытаивании пород «ледового комплекса» с повторно-жильными льдами, называют аласами.
Впадины-аласы могут возникать и когда термокарстовый процесс начинается с вытаивания жильных льдов полигонального или тетрагонального типа.
Если вытаивание жил происходит при хорошем оттоке воды, а блоки пород, вмещающие жилы льда, сложены малольдистыми достаточно прочными породами, то формируются останцы пород - байджерахи, отдельные холмы или бугры в несколько метров высотой.
Термокарстовые формы рельефа наиболее широко распространены в субарктическом поясе северных приморских низменностей.
В южных районах Сибири преобладают эпигенетически сформировавшиеся сегрегационные льды, залегающие в виде линзообразных прослоек, а многолетнемерзлые грунты клиновидно-жильных льдов встречаются редко. Глубина залегания сегрегационных льдов значительно больше глубины летнего оттаивания горных пород.
В связи с этим начало развития термокарстового процесса здесь чаще всего оказывается вызванным явлением общей деградации мерзлоты в связи с общим потеплением.
Термокарст проявляется обычно в виде небольших термокарстовых озер.
Оседание и провал свода гидролакколита в летнее время вследствие таяния ледяного ядра представляют также термокарстовое явление.
За пределами термокарста встречаются реликтовые термокарстовые формы рельефа, часто существенно преобразованные процессами денудации, эрозии и тд.
