В ночь с 21 на 22 апреля 2013 г в 01.00 по московскому времени в рамках программы экспериментального полета «Антарес» отправилась на орбиту, чтобы уже через 600 сек вывести моделируемую полезную нагрузку на высоту 250х300 км с углом отклонения 51,6 градуса. Ракета стартовала с космодрома на острове Уоллопс.
1-я ступень ракеты-носителя, в составе которой были установлены два двигателя НК-33/AJ26, как и положено, отделилась на высоте 113 км, отработав 235 сек.
НК-33/AJ26 - это модифицированный вариант легендарного российского двигателя НК-33, разработанного более 40 лет назад для советской лунной программы и собранного на Кузнецов ОДК. Работами по модернизации НК-33/AJ26 с середины 90-х годов занимается американская корпорация Aerojet. Техническую поддержку по адаптации двигателя к РН «Антарес» в рамках сотрудничества зарубежным партнерам оказывают специалисты ОДК.
Через 10 мин после старта ракета вывела на орбиту имитатор отделяющегося грузового модуля Cygnus. Вместе с ним на орбиту были доставлены три малых спутника НАСА и один коммерческий наноспутник.
Антарес была разработана Орбитальной Научной Корпорацией (ОНК), одним из коммерческих партнеров НАСА, работающих над созданием более дешевых средств доставки грузов и космонавтов на орбиту.
Компания сотрудничает с НАСА более 30 лет, создавая спутники и небольшие ракеты. К настоящему времени в проекты ОНК по разработке средств доставки грузов на орбиту НАСА инвестировала 275 млн долл долл США.
Первый запуск ракеты-носителя Антарес можно считать исторической вехой в построении крепкого международного взаимодействия по освоению космического пространства.
Уже в скором времени должен состояться еще один старт РН Антарес, теперь уже с реальной полезной нагрузкой.
