Буровое судно -Тикю (Chikyu, что в переводе с японского означает Земля) было построено в 2002-2003 годах. Chikyu - это совместное детище Mitsui Engineering & Shipbuilding и Mitsubishi Heavy Industries.
Оно имеет длину 210 метров и водоизмещение 57 тыс. тонн. Смонтированная на нем буровая установка возвышается над водой на 121 м и способна выполнять операции, которые еще никогда не осуществлялись в море.
В частности, предельная высота буровой колонны может достигать 10 000 м, а начинать бурение судно сможет на глубинах до 2500 м (в перспективе до 4000 м). В течение двух с половиной лет после постройки проводились ходовые испытания и дооснащение судна. А в декабре этого года, по сообщению New Scientist, была предпринята первая успешная попытка бурения, пока еще неглубокого.
На сегодня рекорд глубины морского бурения составляет 2111 м. Он был поставлен буровым судном ДЖОЙДЕС Резолюшн (JOIDES Resolution) в 1994 году у берегов Гватемалы. Но уже в 2007 году он должен быть перекрыт в три с лишним раза. Планируется, что Тикю достигнет глубины 7000 м.
Континентальная земная кора имеет толщину от 35 до 70 км, однако океаническая кора намного тоньше - всего от 5 до 10 км. Это значит, что Тикю сможет реализовать давнюю мечту геологов - пробурить земную кору насквозь, достичь поверхности Мохоровича (так называется граница между земной корой и мантией) и взять образцы вещества из верхнего слоя земной мантии.
Рекордное бурение предполагается осуществить в 600 км к юго-западу от Токио, где одна тектоническая плита уходит под другую. Это позволит получить новые данные о сейсмической активности. Кроме того, ожидается, что глубоко под поверхностью могут быть обнаружены микроорганизмы-экстремофилы, изучение которых позволит лучше понять эволюцию климата на Земле.
Проходка семикилометровой скважины может занять около года. Всё это время судно должно неподвижно стоять над точкой бурения, невзирая на любые штормы. Для этого оно снабжено шестью двигателями каждый мощностью 4200 кВт с гребными винтами, которые могут поворачиваться на 360 градусов. Положение судна будет отслеживаться как по спутникам, так и по сигналам закрепленных на дне акустических транспондеров. Для сообщения с землей на судне предусмотрена вертолетная площадка, способная принимать вертолеты, берущие на борт до 30 человек.
В дальнейшем Тикю будет выполнять буровые исследования по всему миру по Программе "Интегрированного океанского бурения" (Integrated Ocean Drilling Program - IODP), которая стартовала ещё в октябре 2003 года. По этой программе уже работали буровые суда ДЖОЙДЕС Резолюшн и Гломар Челленджер (Glomar Challenger). Программа осуществляется совместными усилиями (в финансовом, организационном и интеллектуальном плане) американского Национального фонда науки, Министерства науки и технологий Японии и европейского Консорциума океанского исследовательского бурения при сотрудничестве ряда НИИ, университетов и компаний США, Японии и Европы.
